Contexte littéraire / historique
Manon Lescaut, de son nom complet L’Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, est un roman-mémoires de l’abbé Prévost. Le roman fait partie d’une grande collection des Mémoires de l’Abbé, contenant 7 volumes ! Le livre, lors de sa sortie en 1731, est jugé scandaleux et la justice le condamne à être brulé. L’auteur publiera donc une nouvelle édition revue et corrigée en 1753.
L’abbé Prévost (1697-1763) est un romancier, historien, journaliste mais surtout un homme d’Eglise français du XVIIIème siècle. Il a été ordonné prêtre 5 ans avant la parution de Manon Lescaut. A l’image de son texte, il oscille entre vie amoureuse et libre (il a une femme et une courtisane) et la vie spirituelle et religieuse.
Il choisit la forme du roman-mémoires pour son texte, forme très à la mode à son époque, qui est un genre de roman dans lequel le récit fictif est présenté sous forme de mémoires ! L’auteur floute donc les barrières entre la réalité et la fiction.
Intrigue principale
Le récit est composé de deux parties. Dans la première, le chevalier Des Grieux raconte son histoire d’amour passée au narrateur Renoncour. Des Grieux tomba amoureux de Manon Lescaut dans une auberge. Ce coup de foudre réciproque les pousse à fuir l’auberge car Manon, destinée au couvent, veut y échapper. Le couple vit alors à Paris avec l’argent de des Grieux. Manon refuse de se marier avec des Grieux malgré les demandes de ce dernier car elle a peur de la colère du père de celui-ci.
Elle va finir par avoir une relation avec un autre homme très fortuné qui l’entretient à son tour. Des Grieux, lui, repart à Amiens pour poursuivre ses études. Or, il recroise Manon et ne parvient pas à la quitter une seconde fois. Il quitte alors l’habit religieux pour s’enfuir avec elle à Paris. Ils se font arrêter pour tentative de vol et sont incarcérés. Des Grieux s’enfuie de prison en tuant un des gardes par accident. Il parvient à faire échapper Manon. Après leur fuite, ils vivent cachés et des Grieux rompt les relations avec son père.
Dans la seconde partie, les amants habitent désormais à Chaillot. Manon rencontre le fils de son précédent amant, qui tombe amoureux d’elle. Son père découvre leur relation et parvient à les faire condamner à nouveau pour de la prison ! Si des Grieux parvient à en sortir grâce à l’intervention de son père, Manon connaît une suite plus difficile. Elle est condamnée à la déportation en Louisiane, afin de peupler ce nouveau territoire français. Des Grieux décide de la suivre en Amérique en s’engageant comme volontaire sur le bateau. Une fois arrivés, ils mènent enfin une vie simple. Là-bas, on les croit même mariés. Cependant, le neveu du Révérend souhaite épouser Manon et fait pression auprès de son oncle pour se marier avec elle, qui accepte. Des Grieux le convoque en duel et, après un coup, le pense mort. Il s’enfuit avec son amante. Leur errance débute alors entrainant la mort soudaine de Manon. Des Grieux l’enterre et veut mourir sur sa tombe mais son ami Tiberge se rend en Amérique pour le ramener. De retour en France, des Grieux apprend la mort de son père causée par le chagrin lié à son comportement. Des Grieux est rongé par le remord et décide de revenir dans le droit chemin.
Personnages principaux
Renoncour: il est le narrateur du livre. Au début du livre, il revient de Rouen et tombe sur le convoi emmenant Manon en Louisiane. Il écoute le récit de des Grieux, qu’il découvre par hasard mais pour qui il éprouve beaucoup d’affection. Il le croise deux fois dans le texte: ces deux rencontres correspondent aux deux parties !
Le chevalier Des Grieux: c’est un jeune homme de 17 ans de bonne famille, originaire d’Amiens, très protégé par son père. Il fait des études de philosophie et se destine à être chevalier de l’ordre de Malte, une situation très prestigieuse. Hélas, son amour pour Manon va le pousser à l’exil, à la prison, au vol et au meurtre. Ce n’est qu’à la fin du roman, après la mort de son père, qu’il va tâcher de mener une vie plus honnête.
Manon Lescaut: la jeune fille a un goût prononcé pour les plaisirs, ce qui lui vaut d’être destinée au couvent au début du texte. Elle a un réel goût pour la richesse. Elle se montre aussi très facilement sensible à l’amour et est convoitée par plusieurs hommes. Tout comme des Grieux, elle tombe dans le vice en volant, usurpant, se prostituant…Condamnée à la déportation, elle fuira une fois sur place avec son amant, pour trouver la mort de manière soudaine.
Tiberge: Il est le meilleur ami de des Grieux, toujours patient et compréhensif. C’est un exemple de morale. Il va tenter dès le départ d’empêcher des Grieux de fuir avec Manon et restera avec lui au séminaire. Ce sera sa dernière aide, lorsqu’il le forcera à retourner en France.
Le père de des Grieux: C’est un homme très influent, très attaché à la réussite de son fils. Il le pousse à être chevalier de l’ordre de Malte et à reprendre ses études. Il va le sortir de prison grâce à son argent. Des Grieux finira par couper les ponts avec lui, causant ainsi à son père une mort de chagrin.
Thèmes
On a trouvé à l’époque dans ce roman une forme d’audace et de libertinage…On retient pourtant comme thème principal la passion amoureuse qui submerge les individus et renverse tout sur son passage, dans une tonalité tragique avec la mort de Manon. L’amour dans le livre n’est pas tout rose.
C’est l’amour qui fait oublier au lecteur que les deux personnages font des choses pas toujours à la hauteur des codes du XVIIIème: ils volent, il tue, elle se prostitue…L’autre thème est donc le portrait moral des individus par leurs actions. On dépeint en effet tous les vices: le vol, la prostitution, la triche…
La dimension autobiographique peut être considérée comme un des thèmes du livre. En effet, la vie de l’abbé, notamment ses péripéties amoureuses, rappelle des Grieux !
Style d’écriture
L’ouvrage est présenté par l’auteur comme un « traité de morale », en effet, il intègre à son histoire audacieuse une analyse digne d’un moraliste ! Pour mener à bien cette analyse morale, l’auteur respecte toutes les conventions romanesques et propose au lecteur un ancrage profondément réaliste: on veut croire à son histoire. L’ancrage réaliste est possible grâce à la technique du retour en arrière: on lit une histoire dont le narrateur est le marquis de Renoncour qui rapporte l’histoire racontée par le chevalier des Grieux, à partir d’une expérience passée. De plus, on pourrait dire que l’écriture est lacunaire : le lecteur manque de beaucoup d’informations à propos des personnages, notamment sur leur passé.